В древности человек изготавливал гвозди из костей рыб, шипов растений, из древесины твёрдых пород.
В эпоху бронзовой культуры появились первые металлические гвозди — литые и кованые. Позднее гвозди стали изготовлять из медной и железной проволоки.
В России специалисты гвоздари известны с XIII века. Изначально, производство гвоздей было ручным и дорогостоящим — в ту пору за горсть гвоздей давали целого барана. Производство гвоздей оставалось ручным до начала XIX века, когда были созданы первые машины для изготовления кованых гвоздей. Примерно в то же время стали применять станки для получения гвоздей из проволоки.
Современные гвозди изготавливаются преимущественно из железа . В отдельных случаях они делаются из латуни, меди, бронзы , цинка, пластика и других материалов.

До конца XIX века кованные гвозди составляли предмет обширной кустарной промышленности.
Производство, как правило, заключалось в следующем: рабочий брал железный прут, накаливал в горне, ударами молота оттягивал его на наковальне, заостряя на конце и оставляя утолщение на месте будущей головки. Затем прут у головки отсекался и вставлялся в брусок с дырой (гвоздильню), после чего головка гвоздя расплющивалась молотком.
В других случаях гвозди нарезались из железной полосы (костыльки).
Те же операции впоследствии стали производиться и машинами. Гвозди отковывались из накалённого железа и из холодного.
Литые гвозди делались из чугуна и отжигались.
Современные гвоздильное производство представляет собой обычно прессы-автоматы ротационного типа. Наиболее распространенным типом таких автоматов являются автоматы с горизонтальным расположением инструмента. Последующая обработка гвоздей (снятие заусениц, термообработка и противокоррозийное покрытия) производятся на специальном оборудовании с механизированной загрузкой и выгрузкой.

Большинство процессов гвоздильного производства автоматизировано.
Современные автоматы производят гвозди длиной от 6 до 250 миллиметров и диаметром от 0,8 до 8 миллиметров.